亚利桑那州普雷斯科特——中西部航空公司的拒绝很快就传到了一页传真上。官员们说，这家航空公司再也负担不起飞往普雷斯科特山区的费用了。这座城市只需为其小机场寻找新租户即可。

“一切都很顺利——然后，砰——航空公司已经停运了，”市长杰克威尔逊叹了口气说。 “这不是你做生意的方式。”

整个美国农村都感到沮丧。

30 年前，联邦政府放松了对该行业的管制，从而保证了许多小城镇和城市的航空服务。但飞涨的燃油价格已经超过了基本航空服务计划的补贴，许多航空公司要么试图重新谈判他们的合同，要么完全退出。

据管理该计划的交通部称，今年迄今为止，航空公司已要求退出对 20 个城市的补贴合同。这几乎与 2007 年的 24 个城市相匹配。 2006 年，航空公司要求取消 15 个城市的合同。

与此同时，联邦政府计划将其 2009 年的基本航空服务预算削减至 50 万美元，不到过去七年每年计划预算的一半。

标准普尔的分析师吉姆·科里多尔 (Jim Corridore) 表示，农村社区应该为未来更少的航班做好准备。

“这不是慈善机构，”Corridore 说。 “航空公司的业务是赚钱，但他们不是。事实上，他们正在损失数十亿美元。所以需要削减一些东西。”

地区航空公司协会不同意。该协会的游说者 Faye Malarkey 表示，如果联邦计划得到调整并获得所需的资金，农村社区可以保留他们的航空服务。

据航空公司官员称，Essential Air Service 的主要缺陷是它没有增加补贴来满足燃料等不断上涨的运营成本。

因此，随着喷气燃料成本飙升，从 1.86 年初的每加仑 2007 美元增加到 3.96 月份的每加仑 XNUMX 美元，航空公司也被锁定在同样的补贴中。一些航空公司提高了票价，但这跟不上燃料成本。

“我们已经好几年没有实现净利润了，”Air Midwest 总裁 Greg Stephens 说。

斯蒂芬斯表示，Air Midwest 去年试图退出东海岸的补贴航线以节省资金，但交通部迫使其履行其中一些合同近 14 个月，因为它找不到替代航空公司超过。

公司继续亏损。与此同时，母公司 Mesa Air Group Inc. 被迫支付 52.5 万美元与夏威夷航空公司达成和解。 Mesa 还了解到达美航空公司希望取消一份价值 20 万美元的每月合同。

公司不能再等了，斯蒂芬斯说。

Mesa Air Group 决定关闭 Air Midwest，到 20 月底取消对 10 个州的 XNUMX 个城市的服务。斯蒂芬斯说，梅萨可能不会再次返回补贴航班。

“我们试图通过 EAS 发展 Air Midwest，”他说。但是，尽管汽油价格很高，但“客户非常愿意上路”并开车前往主要机场。 “这就是我们要与之竞争的东西。”

区域航空公司 Colgan Air Inc. 也在为政府补贴的合同而苦苦挣扎。它在 4.5 年公布了 2007 万美元的经营亏损，部分原因是燃料成本上升。

田纳西州孟菲斯市科尔根母公司 Pinnacle Airlines Corp. 的发言人乔威廉姆斯说：“在我们提供 EAS 服务的许多地方，我们预计每加仑燃油的成本为 5 美元和 6 美元。没有人看到即将到来的两几年前。”

该航空公司还试图通过将其部分航班从匹兹堡转移到华盛顿杜勒斯国际机场并通过与美国联合航空公司的代码共享协议为旅客提供更多连接来实现盈利。

科尔根最近要求退出为西弗吉尼亚州、缅因州和宾夕法尼亚州的六个城市提供服务的合同，但它希望重新竞标这些合同并要求提供更多补贴以反映燃油价格的飙升。

马拉基说，这是目前航空公司可以针对更高的燃料成本调整补贴合同的唯一方式——要求取消其义务，等待 180 天，因为该部门正在考虑请求，然后重新竞标合同。

“这真的是你可以对服务做的最糟糕的事情，”她说。 “你已经让社区武装起来了。他们不太明白。航空公司似乎正在放弃他们。”

多年来，区域航空公司协会一直呼吁改变补贴计划，这样航空公司就不必为使农村航班盈利而苦苦挣扎。马拉基表示，交通部应增加补贴以提高利润率，并为航空公司一次性补助以支付燃料成本的上涨。

运输部发言人表示，该机构同意改革的必要性，但不赞成制定灵活的补贴来反映燃料成本的上涨。它的解决方案是将补贴限制在最孤立的社区。

发言人比尔莫斯利在一份声明中说：“需要进行 EAS 改革，以确保该计划服务于它旨在服务的人群——那些没有其他可行旅行选择的人群。”

Essential Air Service 计划是在 30 年前航空业放松管制后创建的。承运人不会将无利可图的航线飞往小社区，因此联邦政府同意支付他们的部分费用。

社区现在将它们视为生命线。补贴航班鼓励企业向城市中心以外的地区扩张，它们让居民可以快速进入大城市的医疗中心和国际航空枢纽。

“这是必需品，而不是奢侈品，”纽约州马塞纳市镇主管 W. Gary Edwards 说，该社区位于美加边境附近，约有 11,500 人。 Edwards 表示，Big Sky Airlines 已于 XNUMX 月撤出该市，而 Massena 现在正在等待 Capital Air Services Inc. 于 XNUMX 月开始的新服务。

“我们一直在纽约州的顶端，”爱德华兹说。 “我们没有四车道高速公路。我们这里的所有道路都是乡间小路。”

普雷斯科特是亚利桑那州的前领土首府，位于凤凰城天港国际机场以北约 100 英里的国家森林之间。

它已成长为富裕退休人员的避风港，以其山景、充足的远足小径和清新的空气将他们吸引出城市。该镇一家视觉技术公司的总裁兼首席执行官加里·巴克 (Gary Buck) 表示，现在约有 129,000 人居住在普雷斯科特机场 20 英里范围内——足以期待良好的航空服务。

“现在，你可以选择乘坐机场班车前往凤凰城，也可以直接开车，”巴克说。 “单程大约需要两个小时。这只是一种痛苦。”

巴克的公司 Visual Pathways Inc. 要求他每月出差四次，每月带客户两到三次。他曾经乘坐中西部航空公司的航班，但服务并不可靠。巴克上一次将他的旅行计划委托给承运人，他乘公共汽车回来了。

“他们说这是一个机械错误，”他说。 “他们总是这么说。”

巴克说，普雷斯科特值得拥有各种各样的运营商，每个运营商都在争夺业务。

考虑到燃料价格和航空业的状况，这可能是一个遥远的希望。但普雷斯科特官员表示，他们将保留扩建跑道的计划，并要求其他地区航空公司飞往机场。

Great Lakes Aviation 还提出更换 Air Midwest，预计 XNUMX 月份，Horizon Airlines 将返回普雷斯科特的商业航班，并为洛杉矶国际机场提供服务。

没有航空服务，“人们会留在这里吗？” 威尔逊市长说。 “不。如果我们失去了航空公司，我们就会开始失去人。我们也失去了生意。”

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