塞舌尔的海椰子是一个传奇。 它的种子是世界上最大、最重的种子，曾经被认为生长在印度洋波浪下的树上，具有强大的治愈能力。 即使后来证明棕榈树生长在干燥的土地上，新的民间传说也出现了：为了产生这种种子，雄性和雌性植物在暴风雨的夜晚互相拥抱，或者当地的一个故事是这样说的。
传说也许只是这样，但手掌仍然具有独特的吸引力。 英国爱丁堡皇家植物园的史蒂芬·布莱克莫尔说：“海椰子是唯一可以与大熊猫或老虎相媲美的魅力植物。” 现在，魅力棕榈种子背后的科学被证明同样令人着迷。
那么，在两个岛屿上的劣质土壤中生长的植物是如何结出破纪录的直径达到半米、重量约为 25 公斤的种子的呢？
他们发现，这些叶子的氮和磷浓度仅为塞舌尔其他树木和灌木叶子的三分之一左右。 此外，在老叶脱落之前，棕榈树会有效地从中提取大部分养分并回收利用。 对叶子的投资如此之少意味着棕榈树可以对果实进行更多的投资。
关爱父母
但这并不是叶子帮助促进果实生长的唯一方式。 巨大的、打褶的叶子在阵雨期间可以非常有效地将水引导到树干上。 凯撒-班伯里和他的同事表明，这股水流还会吸收叶子上任何营养丰富的碎屑——死花、花粉、鸟粪等——并将其冲入棕榈树根部周围的土壤中。 因此，距离树干20厘米的土壤中氮和磷的浓度比仅50米外的土壤至少高出2%。
布莱克莫尔亲眼目睹了树叶导水的效率——比当地建筑物上的一些排水沟还要好，他说。 布莱克莫尔补充道：“但不仅要从水流的角度来思考，还要从养分的角度来思考，这是一个非常重大的思维飞跃，有助于我们对这棵神奇树的理解。”
西澳大利亚大学克劳利分校的汉斯·兰伯斯（Hans Lambers）研究了澳大利亚西南部土壤中磷含量极低的植物物种的适应方式，他表示，海椰子的营养通道叶子是一种“完全不同的策略” 。
这一发现与棕榈树的另一个非凡之处有关：在植物界中，棕榈树在幼苗发芽后的护理方面似乎是独一无二的。 许多树木已经进化出可以通过风或动物肠道传播的种子，这样幼苗就不会与它们的亲本争夺相同的资源。 海椰子种子被困在两个岛屿上，无法漂浮，通常不会传播很远。
但研究人员发现，幼苗在母体的阴影下生长会受益，因为它们可以接触到那里更有营养的土壤。
“这正是 Lodoicea 最让我和我的同事着迷的地方，”Kaiser-Bunbury 说道。 “我们不知道还有其他[植物]物种可以做到这一点。”
讨厌的兄弟姐妹
这仍然不能解释为什么种子如此大。 根据一种理论，我们必须回到恐龙灭绝的时代来寻找解释。 大约 66 万年前，棕榈的祖先形式可能依靠动物来传播其相对较大的种子，但当包括塞舌尔群岛在内的一小片大陆地壳脱离了现在的印度，孤立了棕榈时，它可能失去了这种机制。 。
这意味着幼苗必须适应在父母阴暗的阴影下生长。 由于大种子含有充足的养分，幼苗已经具备了充足的营养，并最终击败了生态系统中的大多数其他树种：直到今天，海椰子仍然是其森林中的优势树种。
凯撒-班伯里说，在森林由单一物种主导的不寻常条件下，兄弟姐妹竞争（而不是物种之间的竞争）推动了进化。 这意味着棕榈树的种子逐渐长得越来越大，为幼苗提供了更多的营养储备，从而增加了在对抗其近亲时生存的机会。
新西兰惠灵顿维多利亚大学的凯文·伯恩斯（Kevin Burns）研究了塞舌尔等偏远岛屿上植物的进化方式，并表示海椰子似乎遵循一般的进化模式。 “植物在孤立的岛屿上定居后往往会进化出大的种子，而岛屿植物物种的种子往往比它们的大陆亲戚大得多，”他说。 “大种子通常含有更有竞争力的幼苗。”
不过，海椰子还没有透露出它的全部秘密。 雌花（棕榈树中最大的花朵）究竟如何授粉仍然是个谜。 布莱克莫尔怀疑蜜蜂参与其中，但其他研究人员认为蜥蜴可能会从雄树 1.5 米长、看起来像阳具的柳絮上传播花粉。 与此同时，当地的传说表明，雄树实际上会在暴风雨的夜晚将自己从地面上撕下来，并与雌树进行充满激情的肉欲拥抱。 这种故事增加了棕榈树的吸引力。
资源：- 新科学家 - 期刊参考：新植物学家，
